La coutume de la Nuit de mai est-elle sur le point de s’éteindre ? Je ne le pense pas. La Nuit de mai est le meilleur exemple du fait que toute coutume évolue constamment – parfois plus, parfois moins. Nous savons que la Nuit de mai est probablement la seule coutume typique des Cantons de l’Est. Elle s’est probablement superposée à des actes plus anciens, qui autorisaient généralement les farces et les plaisanteries. En 1868, le poète local de Malmedy Florent Lebierre a rédigé ce poème comme « rôle » pour le carnaval, qui a été mis en musique par Olivier Lebierre en 1898 et traduit par la baronne von Heydt en 1900 vers l’allemand. Avant la Première Guerre mondiale, la chanson de la Nuit de mai était déjà chantée en Wallonie malmédienne devant les maisons des jeunes filles. Il est prouvé qu’elle a été interprétée pour la première fois en 1921 dans la région désormais belge de l’Eifel par la société musicale d’Amblève. Après Amblève, d’autres associations ont suivi dans d’autres localités. De même, les premières communautés de jeunes musiciens se rendaient chez les jeunes filles pour jouer cette musique.
Si, au début, les jeunes hommes ne recevaient qu’une bouteille d’eau-de-vie en récompense de leurs efforts, ils étaient de plus en plus nombreux à être admis dans les maisons, selon les localités, entre 1945 et 1965. La bière remplaça alors peu à peu l’eau-de-vie. Dans les années 1970, la coutume est devenue plus régionale. Favorisés par la mobilité, les célibataires rendaient de plus en plus souvent visite aux jeunes filles des villages voisins, puis de toute la région. C’était la fin de la Nuit de mai en tant qu’acte coutumier villageois par un groupe fixe de célibataires.
Jusque dans les années 1980, c’était un honneur pour les filles de « se faire chanter » la nuit de mai, comme disaient les habitants de l’Eifel. De plus en plus souvent, des sandwichs ou autres collations étaient proposés. Lorsque les contrôles d’alcoolémie ont été renforcés à partir des années 1990, suite à plusieurs accidents de la route mortels survenus pendant cette nuit, de plus en plus de célibataires se sont déplacés en minibus, entraînant une augmentation du nombre potentiel de visiteurs dans les maisons. À partir des années 1980, quelques cas de vandalisme ont eu lieu dans des maisons privées. Bien qu’il ne se soit agi que de quelques cas isolés, ils eurent une forte résonance. D’autre part, les étudiants de Louvain-la-Neuve, par exemple, célébraient déjà dans les années 1980 une Nuit de Mai alternative. Dans le cadre de l’émancipation, les étudiantes chantaient la Nuit de Mai à leurs camarades masculins.
Aujourd’hui, de moins en moins de jeunes habitent encore dans leur village ou dans leur région. De nouvelles communautés via les médias sociaux voient le jour dans un monde de plus en plus virtuel. La communication et la culture de la fête évoluent rapidement. Les jeunes des Cantons de l’Est doivent probablement continuer à adapter la Nuit de Mai pour qu’elle puisse occuper une place nouvelle dans la culture – comme elle l’a toujours fait.
Carlo Lejeune