Loisirs et souvenirs : Le Wetzlarbad

Les loisirs et l’exercice physique de la population étaient des catégories de pensée qui ont lentement fait leur apparition dans les années 1920. Les loisirs étaient bien sûr d’abord réservés aux classes supérieures aisées ou accordés par des industriels aux idées progressistes. Après la Première Guerre mondiale, de nombreux pays européens (l’Allemagne en 1918, la Belgique en 1921) ont introduit la journée de huit heures pour les travailleurs (avec une semaine de six jours), ce qui a donné plus de temps libre aux ouvriers.

En fait, le Wetzlarbad d’Eupen représente l’industrie des loisirs qui s’est développée dans les années 1920, la culture du divertissement et de la distraction dans la ville de la Vesdre. Il n’est pas le seul à Eupen. Le cinéma Capitol, qui a ouvert ses portes en 1932, a également été un lieu de culture de divertissement moderne jusqu’en 1970.

Les bains Wetzlarbad dans la ville basse d’Eupen, situés au bord de la rivière Hill, ont été inaugurés le 5 juin 1932. Les plans du bureau d’architectes Helg & Dauven d’Aix-la-Chapelle ont servi de modèle. L’idée de son fondateur, Robert Wetzlar (1847-1912), était de servir à l’entraînement physique ainsi qu’à l’équilibre physique relaxant de la population laborieuse. Pour cela, il y avait une piscine aux normes olympiques et un plongeoir de cinq mètres de haut. L’eau de la piscine était prélevée de la Hill pour alimenter le bassin.

Comme il s’agissait d’une piscine communautaire, elle apportait aussi beaucoup de troubles dans la petite ville très catholique en raison de la liberté qui y régnait. Cet aspect en particulier montre clairement comment la population d’Eupen se positionnait dans les années 1930 : l’église tentait certes d’influencer les « mœurs et la morale », mais cela n’empêchait pas la population de fréquenter les bains principalement aux heures où hommes et femmes pouvaient se baigner ensemble.

En 1940, la municipalité nationale-socialiste a temporairement rebaptisé les bains en « Waldbad », car les origines juives de son fondateur n’étaient pas compatibles avec l’idéologie nazie.

Le Wetzlarbad, comme il l’était rebaptisée après la Libération, a marqué la vie sociale de la population d’Eupen pendant plus de 80 ans, jusqu’à sa fermeture en 2012. Des générations d’Eupenois y ont appris à nager en été ou s’y sont retrouvés pour passer un moment convivial sur la pelouse. Dans les années 2000, plus de 20 000 nageurs fréquentaient encore la piscine chaque saison, ce qui souligne encore une fois son importance dans la vie sociale d’Eupen.

Les week-ends de l’après-guerre, la piscine attirait même 1500-2000 baigneurs par jour, ce qui en faisait un pôle d’attraction pour la population de la ville (1). Les années record (1989), le nombre de visiteurs atteignait même 69 000 par saison.

En conséquence, un document du ministère de la Communauté germanophone estimait également l’importance des bains :

« L’installation est importante pour des raisons d’histoire de l’architecture, reflète le développement de la construction d’installations sportives (surtout dans l’entre-deux-guerres), l’histoire sociale et économique ainsi que l’histoire de l’urbanisme et de l’habitat de la ville d’Eupen (…) ». (2)

Au cours des années 1960, la culture du sport et des loisirs a connu une percée. Le miracle économique et l’augmentation de la productivité ont permis aux membres des familles ouvrières et de la classe moyenne de disposer de plus de temps libre et de pouvoir s’offrir de plus en plus souvent la visite d’une manifestation de loisirs. C’est ainsi que les bains ont été modernisés dans les années 1980.

Le Wetzlarbad était devenu un lieu commun des loisirs de la population d’Eupen. Les débats qui s’y déroulaient autour des tenues de bain et de la natation en commun sont un tableau de mœurs du début du 20e siècle à Eupen. Les bains, l’un des trésors artistiques et historiques du quartier de Hütte, ont été démolis en 2016. Une nouvelle piscine polyvalente a été construit à sa place en 2018. Elle a été l’une des victimes des inondations de 2021.