Le début des temps modernes

Dans les sources des 16^ème, 17^ème et 18^ème siècles des Cantons de l’Est actuels, on trouve régulièrement des récits de cantonnements de soldats, de guerres, de pillages, d’incendies de villes, de peste, de maladies, de mauvaises récoltes et de famine. On peut donc en déduire que la vie devait être une lutte quotidienne pour la survie. Ce n’est que dans la seconde moitié du 18^ème siècle qu’une longue période de paix permit une vie plus calme et un essor économique général.

Mais les sources montrent également que les gens acceptaient ces conditions de vie défavorables et faisaient tout pour améliorer leur vie au maximum. Ainsi, à cette misère s’opposent des réussites impressionnantes, qui sont en même temps les témoins d’un monde globalisé. Voici quatre exemples régionaux qui illustrent ce propos.

La calamine, un minerai de zinc, était probablement exploitée depuis l’époque romaine sur le site de la Vieille Montagne (aujourd’hui La Calamine). Au début des temps modernes, les exploitants de la mine fournissaient les batteurs de cuivre d’Aix-la-Chapelle, de Namur ou d’Anvers. Ils ont également mis en place un commerce de minerai de zinc vers Nuremberg, la Suède et la Lorraine, qui a toutefois été interrompu à plusieurs reprises par les nombreuses guerres de l’époque. Au 19^ème siècle, la société minière « Vieille Montagne », établie à Moresnet neutre (aujourd’hui La Calamine), est devenue un groupe d’envergure mondiale.

À Eupen, une manufacture de draps est attestée à partir du 16e siècle. Elle jouissait de grandes prérogatives de la part des ducs de Limbourg. Les tondeurs de drap, en particulier, étaient des spécialistes indispensables qui se déplaçaient rapidement en grand nombre là où les meilleures possibilités de gagner leur vie leur étaient offertes. Les tisserands, les tondeurs de drap ou les drapiers d’Eupen travaillaient dans des villes proches comme Aix-la-Chapelle, Montjoie ou Verviers ou dans des régions plus éloignées comme les Flandres, le nord de la France, les Pays-Bas ou l’actuelle Pologne. Au 17e siècle, la ville d’Eupen est devenue une importante ville drapière. Les draps fins d’Eupen étaient vendus dans toute l’Europe. Pendant le blocus économique de Napoléon contre l’Angleterre (1806-1813), qui a brièvement éliminé la concurrence anglaise, l’industrie drapière d’Eupen connut son apogée.

Une excellente argile, de vastes forêts de feuillus qui fournissaient le combustible et de bonnes voies de transport constituaient les conditions préalables à la production de poterie de Raeren à partir du 14ème siècle. Pendant l’âge d’or de cette activité, plus de 100 familles de potiers produisaient cette marchandise très prisée. Les poteries étaient ensuite transbordées à Cologne, Nimègue, Liège ou Anvers, d’où elles étaient exportées vers l’Asie, l’Amérique, l’Afrique et l’Australie.

Même la région reculée de l’Eifel, avec la petite ville de Saint-Vith, était parfaitement connectée dans l’espace entre le Rhin et la Meuse – et ce, en tant que carrefour de deux routes commerciales importantes. Les gens vivaient modestement de l’agriculture, mais pouvaient développer leurs propres existences en tant qu’intermédiaires dans le commerce du cuir, du bétail et des marchandises ou travailler dans le transport routier.

Les perspectives de vie ont été régulièrement assombries par les nombreuses guerres et les destructions et besoins qui en résultèrent. Les personnes qui souhaitaient vivre non seulement de l’agriculture, mais aussi de l’artisanat ou du commerce, ne pouvaient espérer d’avenir qu’en s’ouvrant à d’autres régions et marchés avec des produits régionaux ou suprarégionaux. Et pour cela, il leur fallait des réseaux efficaces.

Dans l’historiographie, cette période est restée dans les mémoires comme l’âge d’or de l’industrie drapière et de la poterie pour le pays d’Eupen, et comme une période de misère pour l’Eifel belge. C’est surtout au 20e siècle que l’on a abusé d’une part de l’appartenance aux duchés de Limbourg et de Luxembourg, d’autre part de la consolidation de la frontière linguistique franco-allemande à cette époque, pour fournir des arguments en faveur de l’appartenance nationale de la région. La richesse de la vie quotidienne et des relations économiques globales n’a été découverte qu’il y a quelques décennies.

Du vin du Chili, des fraises d’Afrique du Sud en hiver ou du thé d’Inde, c’est aujourd’hui aussi normal que des ordinateurs portables, des téléphones mobiles ou des chaussures de Chine, des jeans du Bangladesh ou des T-shirts du Vietnam. Cette interconnexion mondiale n’est pas nouvelle. Au début des temps modernes déjà, d’importants fils de ce réseau étaient tissés, y compris dans les Cantons de l’Est actuels. Quelles sont les conséquences de cette interconnexion ? A qui profite-t-elle : à l’artisan, au fabricant, au commerçant, au client ? À un seul d’entre eux, à plusieurs ou même à tous ? Qui est ainsi désavantagé et pour quelles raisons ? Contribue-t-elle à ce que notre terre soit encore une planète où il fera bon vivre dans cent ans ?